『丰饶历1712年6月9日 星期一｜凌晨00：15｜灰石镇·“断角牡鹿”旅店大厅｜阴，偶有雷声』
烤羊排的油脂滴落在滚烫的铁盘上，发出细微的爆裂声，焦香的肉味混合着麦酒的醇厚气味在空气中弥漫。
长桌的一端，苏托正将一整块牛肋排塞进嘴里，脸颊撑得鼓鼓囊囊。
他旁边的拉西亚则用匕首熟练地分割着烤鸡，动作快得只剩残影。
就连一向咋咋呼呼的霜雪，此刻也埋头于一碗浓稠的肉汤，黑色的短发随着她吸溜的动作微微颤动。
他们吃得投入，吃得旁若无人，将数月以来的饥饿与疲惫都发泄在这一桌丰盛的食物里。
而在同伴们的身旁，路德维希·安德森团长的动作幅度却很小。
他用刀叉切下一小块熏肠，送入口中细细咀嚼，脊背挺得笔直，用餐的姿态还保留着军官食堂的印记。
在这稍显安静的旅馆大厅里，他能清晰地感觉到自己心脏在胸腔里不规则地冲撞，一阵细微的刺痛顺着血管与脊椎向上蔓延。
那熟悉的失魔症预兆让他握着刀叉的手指收紧了几分。但他并不在意这点老毛病，只是让视线越过摇曳的烛火，落在了长桌的另一头。
那个自称艾萨塔的孩子正捧着一杯热牛奶，独自坐在最远端小口小口地啜饮。
他的动作斯文，那对苍翠宝石在昏暗的光线下显得清澈明亮，与周围这片狼藉的景象格格不入。
明明刚刚经历了一场足以致命的冲突，他脸上却不见丝毫惊魂未定，只有一种近乎天真的满足感。
路德维希看不透他。
这个孩子的一切都充满了矛盾。
身手不凡，出手狠辣，却又为了一句无心的冒犯而真诚道歉；衣着光鲜，举止优雅，却孤身一人跑到贫民窟来应聘一个连驻地都没有的佣兵团；最不可思议的，是他对待金钱的态度，那种挥霍的程度，让路德维希都感到一阵心悸。
而后路德维希更是注意到，那孩子的目光总是不经意地飘向自己。
那不是崇拜或好奇，而是一种更深沉的东西，混杂着惋惜、熟稔，甚至还有一丝悲伤。
这种眼神让他感到一种莫名的熟悉，左胸下方那处久未发作的旧疾，此刻也隐隐传来一阵紧缩的刺痛。
他无声地按住胸口，将那股不适压下，烦闷的思绪悄然回到了一个多小时前，回到了那条被夜色笼罩的军用驰道上。
路德维希记得很清楚。当他冲到亚威身前时，那个孩子在看清他面容的瞬间，动作停顿了一下。
随后，便是一个清脆的响指。
那条还在收紧、几乎要勒断亚威骨头的活化木蛇瞬间失去了所有力气，崩解成一堆细碎的木屑和灰尘，飘散在夜风里。
紧接着，那个孩子当着所有人的面，卸下了那把转轮手枪的弹巢，将里面剩余的五枚附魔子弹倒在手心略微展示，然后双手一翻一转，连枪带弹一同收进了储物手套的次元虚空当中。
这个举动明确地展示了停战的意愿。但空气中的火药味并未因此散去，双方隔着大约二十步的距离，依旧保持着随时可以再次投入战斗的姿态。
“毫无理由地袭击一名保持礼貌的自由施法者，这就是你们的待客之道？”那个孩子的声音清亮，穿透了风声，尾音带着一丝不易察觉的颤抖。
“我杀你个杀手还用问理由吗？”亚威挣扎着要从地上爬起来，捂着发痛的肋骨，恶狠狠地回敬道，“一个施法者，跑到这种鸟不拉屎的地方，点名要找我们。你现在却跟我说你是来应聘的？你骗鬼呢！”似乎还不过瘾，他又怒气冲冲地转向扶着他的霜雪，“都怪你！非要去城里登记！不然我们现在早就在去下一个镇子的路上了！”
那个叫艾萨塔的孩子竟然还点了点头，接过了话头：“这位弗拉森人先生说的没错。我就是在佣兵公会的登记处，看到你们‘逐风者’的招聘信息才找过来的。”
这句话让亚威的指责找到了落点，他更加确信是霜雪的行动导致了暴露。“听见没有！人家自己都承认了！都是你干的好事！”
“亚威你这个不分轻重的蠢货！”霜雪终于被点燃了，她扶着亚威的手臂都在发抖，“现在是追究责任的时候吗？对面那个家伙随时可能把我们都变成烤肉！”她嘴上在骂，但眼神却在向亚威传递着别的信号——先稳住他，找机会。
路德维希下意识按着隐隐作痛的太阳穴。
亚威的反应确实过激，但这个孩子的出现也确实充满了疑点。他的目光在艾萨塔那身干净的法袍和亚威那身破旧的游牧民打扮之间来回移动。
而当他再次听到那个孩子清晰地说出“弗拉森人”这个词语时，那口纯正的、带着维图尼亚地区特有柔和尾音的标准语，与这个词在北境的粗鄙含义之间形成了一种强烈的违和感。
一个想法在他脑中瞬间成型。
“阁下，请问您的家乡是？”路德维希的声音平稳而沉着，强行压下了身边两个年轻人的争吵。
这个问题让现场出现了短暂的安静。艾萨塔看向他，似乎对这个没头没脑的问题有些不解，但还是下意识回答了：“维图尼亚。怎么了？”
源自维图尼亚的南方口音，卓尔不凡的学院施法者习气，对北方俚语的无知，以及亚威那一身为了伪装而特意弄出的游牧民打扮……所有线索在路德维希饱受失魔症折磨的脑海里串联起来。
刹那间，他几乎想扶着额头笑出声：这桩血案的起因，竟然只是一个荒唐到极点的文化差异误会？
但无论如何，路德维希心里那块悬着的石头终于落了地。
他闭上眼，再睁开时，脸上不由得露出一丝带有后怕的苦笑。
他转向一脸戒备的亚威：“亚威，在维图尼亚，‘弗拉森人’这个词，只是一个单纯描述地理族群的中性词汇，没有任何侮辱性。它指的是生活在帝国东北边疆区的那些游牧民族。”然后他又转向艾萨塔，满是歉意地解释：“而在黑山公国……这个词通常被用来称呼马匪和强盗。我这位兄弟，他……他只是反应过度了。”
当他把这个哭笑不得的推论解释给两边听时，场面一度非常尴尬。
亚威的脸从猪肝色变成了酱紫色，梗着脖子不说话。
而那个叫艾萨塔的孩子，反应却再次超出了路德维希的预料。
没有得理不饶人的傲慢，也没有劫后余生的庆幸。
他只是恍然大悟地“哦”了一声，然后便毫无芥蒂地对着亚威鞠了一躬，真诚地道歉：“非常抱歉！我完全不知道这个词在这里有这样的含义。我为我的无知道歉。”
他直起身，脸上甚至还带着一丝兴奋，“不过，你的反应速度和剑术真的很厉害！我希望能加入你们，和你们这样强大的伙伴一起冒险！”
然后，他用那双清澈得不含一丝杂质的眼睛望着路德维希，满怀期待地问，自己是否可以加入这个连窝棚都被拆了的佣兵团。
“我能加入逐风者吗？我可以自己负责所有的开销，住宿、食物、装备维修……我什么都不要，我甚至可以给团队投钱！”
为了增加说服力，他开出了一个任何佣兵团长都无法拒绝，也绝不敢接受的条件——他自己解决所有食宿开销，不但不要薪水，每个月还可以“赞助”团队一笔活动经费。
那一刻，路德维希看着这个孩子，第一次产生了荒谬的念头。
他不是来应聘的，他是来扶贫的。
接下来的事情就更像一场闹剧了。
那个躲在马厩偷看的驿馆老板带着两个伙计，举着火把壮着胆子凑了过来，指着那堆还在冒烟的窝棚废墟，嘴里嚷嚷着要赔偿。
那个孩子连头都没回，只是从腰间的口袋里摸出一枚崭新的金币，反手向后抛去。
那枚金币在空中划出一道弧线，准确地落在了老板的脚下，在寂静的夜里发出清脆的响声。
一枚十金图卡金币，足够一个普通家庭在灰石镇舒服地生活大半年，也足够支付他们这个六人小队在这种廉价驿馆住上几个月。
而对方在丢出去的时候，却像是在扔一块路边捡来的石子。
“妈耶！十金图卡够修一百个那样的窝棚了。”
霜雪的嘴巴张成了“O”形。
她清楚地记得，他们费尽心力才凑齐的、那张换来合法身份的佣兵执照，也不过花了四百金图卡。
而眼前这个孩子，随手就扔出了一把滑膛枪的价钱，只为了帮他们从一堆破木头里解围。
烤肉的香气依旧浓郁，但路德维希越发觉得口中发苦。
在他的带领下，逐风者有着自己独有的军事民主议程，碰到涉及团队的重大事项时要所有成员集体投票表决。而团队投票的结果是四比二。
他和亚威投了反对票。
他投反对票，是出于一个老兵对不可控因素的本能排斥；而亚威，纯粹是拉不下那张脸。
但苏托他们三个的选择很实际——他们快要弹尽粮绝了，而眼前这个小法师不仅实力强大，而且看起来……非常有钱。
而霜雪，那个一向精打细算的姑娘，在看到第二笔、用于贿赂城门宪兵的二枚十金图卡后，也毫不犹豫地举起了手。
金钱，真是个可怕的东西。
它可以让旅店的大门在午夜敞开，让熄灭的炉火重新燃烧，让疲惫的士兵睁一只眼闭一只眼，也能让一个走投无路的佣兵团长，放弃自己最后的原则。
当路德维希在入城后郑重其事地宣布事务所同意他的加入时，那个孩子脸上的兴奋几乎要溢出来了。
他为这个“伟大的时刻”欢呼，并坚持要立刻请他的新同伴们去镇上最好的旅店庆祝。
从收拾那点可怜的行李，到用二十枚金币让城门宪兵在午夜为他们放行，再到用更多的钱砸开“断角牡鹿”旅店紧闭的大门，整个过程流畅得让逐风者的成员们都有些恍惚。
思绪从混乱的驰道拉回到温暖的旅店。
路德维希看着那个孩子，那张清秀的面容在记忆的深处似乎有一个模糊的影子，但每当他想去抓住时，剧烈的头痛就会阻止他。
他深吸一口气，压下胸口翻腾的气血。
不管这个孩子是谁，来自哪里，带着什么目的，他都为这个濒临崩溃的团队带来了一线生机。这就够了。
路德维希端起那杯一直没动的黑麦酒，一饮而尽。冰冷的液体顺着喉咙滑下，却浇不灭胸中的那股燥热。
旋即，他站起身，高大的身影在烛光下投下一片阴影。所有人的目光都集中到了他的身上，连吃得满嘴是油的亚威也停下了动作。
只见路德维希走到长桌的另一头，在艾萨塔身边站定，伸出那只布满厚茧和旧伤疤的右手。
“我是路德维希·安德森，‘逐风者’的团长。”他的声音平静而低沉，听不出太多情绪，“我收回我之前投的反对票。欢迎你的加入，艾萨塔·帕加尼斯莫先生。”
他再次按照远近顺序介绍了身边的人：“你的切磋对象，我的表弟亚威，目前担任副团长。这位是霜雪，负责财务和后勤保障。那边三个，苏托、拉西亚、奥洛尼，都是从军队里退伍的好手。”
霜雪放下汤碗，抹了抹嘴，对着艾萨塔露出一个灿烂的笑容，第一时间举起了酒杯：“欢迎我们的小金主！”
亚威则哼了一声，把头扭向一边，但还是和老兵三人组一起端起了自己的杯子，“虽然我不爽你打败了我，但看在这顿肉的份上……欢迎加入，菜鸟。”
路德维希同样举起了酒杯，他的目光重新落回到艾萨塔身上，神情却严肃了几分。
他顿了顿，又补充了一句，眼神里带着一丝自己都没察觉到的审视。
“我们很高兴有你的加入。但是，有些规矩必须提前说清楚。第一，在团队行动中，所有人都必须遵守命令执行任务，包括你。第二，在没有得到允许的情况下，禁止使用你那些……威力过大的法术，尤其是在城镇里。你能做到吗？”
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接下来的事情就更像一场闹剧了。
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不管这个孩子是谁，来自哪里，带着什么目的，他都为这个濒临崩溃的团队带来了一线生机。这就够了。
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只见路德维希走到长桌的另一头，在艾萨塔身边站定，伸出那只布满厚茧和旧伤疤的右手。
“我是路德维希·安德森，‘逐风者’的团长。”他的声音平静而低沉，听不出太多情绪，“我收回我之前投的反对票。欢迎你的加入，艾萨塔·帕加尼斯莫先生。”
他再次按照远近顺序介绍了身边的人：“你的切磋对象，我的表弟亚威，目前担任副团长。这位是霜雪，负责财务和后勤保障。那边三个，苏托、拉西亚、奥洛尼，都是从军队里退伍的好手。”
霜雪放下汤碗，抹了抹嘴，对着艾萨塔露出一个灿烂的笑容，第一时间举起了酒杯：“欢迎我们的小金主！”
亚威则哼了一声，把头扭向一边，但还是和老兵三人组一起端起了自己的杯子，“虽然我不爽你打败了我，但看在这顿肉的份上……欢迎加入，菜鸟。”
路德维希同样举起了酒杯，他的目光重新落回到艾萨塔身上，神情却严肃了几分。
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